En los confines de nuestro sistema solar se encuentra el gigante de hielo Neptuno. Desprovisto de vida, azotado por vientos supersónicos y, bueno, muy, muy frío, este planeta no pierde el tiempo.
El gigante azul Neptuno no solo tiene 6 anillos, sino que también tiene 13 lunas conocidas, por lo que no es de extrañar que se haya mencionado una y otra vez en la ciencia ficción y la cultura pop, desde Dr. Who hasta Futurama.
Sin embargo, de todas las lunas de Neptuno, Tritón es la más intrigante.
Con un enorme diámetro de 1.682 millas (2.700 km), no solo es la luna más grande de Tritón Neptuno, sino que también es la séptima luna más grande y el decimosexto objeto más grande conocido dentro de nuestro sistema solar.
Descubierto por el astrónomo británico William Lassell el 10 de octubre de 1846, Tritón tiene un tamaño tan grande que en realidad se encontró solo unas pocas semanas después de que el astrónomo francés Alexis Bouvard descubriera a Neptuno.
Sin embargo, esta luna no solo es grande, sino que también tiene más del 99,5% de la masa total de todos los cuerpos conocidos que orbitan alrededor de Neptuno.
Más que una luna grande, Tritón tiene una buena cantidad de rasgos extraños e intrigantes.
Tritón lleva el nombre de un dios del mar de la mitología griega.
Oficialmente, se hacía referencia a Tritón simplemente como el satélite de Neptuno hasta que se descubrió una segunda luna, Nereida, que orbitaba alrededor del planeta en 1949.
Mientras que Neptuno lleva el nombre del dios romano del mar, Tritón lleva el nombre de uno griego.
Aunque esto puede resultar confuso al principio, en realidad es bastante adecuado, ya que Neptuno es el equivalente romano del dios griego Poseidón, que resulta ser el padre de Tritón en la mitología griega.
Sin embargo, no solo se detiene allí, ya que todas las lunas de Neptuno en realidad llevan el nombre de personajes de la mitología romana o griega según las pautas de la Unión Astronómica Internacional.
Tritón tiene estaciones, y son más largas de lo que esperas.
A pesar de que Tritón orbita el planeta más lejano de nuestro sistema solar, el sol aún logra que se sienta su presencia.
Usando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, los científicos confirmaron la teoría de que Tritón tiene estaciones en 2010. En ese momento, se observó que el verano estaba en marcha, con el solsticio de verano ocurriendo en 2000.
Durante el verano de Tritón, la atmósfera se espesa debido a la luz solar más directa, mientras que en invierno la atmósfera, compuesta principalmente de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, se condensa y cae en forma de nieve.
Si no crees que es una locura, escucha esto: ¡las temporadas de Triton duran 40 años!
Así que la próxima vez que esté a punto de quejarse de que el verano tarda demasiado en terminar, ¡piénselo de nuevo!
Tritón tiene una corteza congelada.
El 40% de Tritón que se ha cartografiado hasta ahora está cubierto por una capa congelada de nitrógeno.
Debido a este conocimiento, se ha calculado que es muy poco probable que el resto de la superficie de Tritón sea diferente.
Si bien la capa de hielo se compone principalmente de nitrógeno congelado, también se compone de dióxido de carbono congelado y hielo viejo regular.
La naturaleza helada de Tritón es la causa de su alto albedo, lo que significa que refleja entre el 60-95% de la luz que llega a su superficie.
Como punto de referencia, nuestra propia luna refleja solo un mísero 11-12% de luz.
¡Imagínate pararte en la superficie de Neptuno y ver una luna llena que es hasta 10 veces más brillante que la nuestra!
Los volcanes de hielo son reales y se encuentran en Tritón.
Sí, has oído bien, volcanes de hielo.
Lo más probable es que Tritón tenga actividad tectónica y volcánica en curso, lo que se evidencia en los valles de grietas y las crestas de presión que marcan la superficie de la luna.
Esta actividad da como resultado procesos geológicos endógenos que posteriormente son la causa de la multitud de volcanes de hielo esparcidos por la superficie.
Técnicamente conocidos como criovolcanes, este tipo de volcán tampoco es tan extraño como cabría esperar.
Aparte de que uno arroja lava fundida y el otro descarga hielo de agua y amoníaco, los volcanes de hielo y los volcanes de lava que se encuentran en la Tierra son de naturaleza casi idéntica.
Tritón tiene géiseres que arrojan nitrógeno a la atmósfera.
Tritón no solo tiene volcanes de hielo, también tiene géiseres de nitrógeno. Esta forma de géiser no es tan diferente de los que se encuentran en nuestro propio planeta.
En la Tierra, los géiseres se pueden encontrar en regiones con actividad volcánica, donde el magma abrasador caliente calienta una piscina natural de agua, creando una fuente termal.
Ocasionalmente, el agua subterránea se calienta tanto por el magma que se convierte en vapor. Luego, este vapor sale de las aguas termales, disparando un chorro de vapor y aire caliente con él.
Los géiseres de Tritón son algo diferentes, ya que en lugar de vapor y agua hirviendo arrojan nitrógeno. La forma en que esto sucede también es un proceso diferente.
Los géiseres de nitrógeno de Tritón se encuentran en su punto subsolar, donde los rayos del sol están más concentrados.
En esta región, la capa de nitrógeno congelado que cubre la luna se derrite por el calor de los rayos del sol a una temperatura tal que el nitrógeno no solo comienza a derretirse debajo de la superficie, ¡sino que comienza a hervir!
¡Este nitrógeno humeante luego se acumula hasta el punto de que entra en erupción a través de la corteza congelada, disparando nitrógeno y amoníaco hacia la atmósfera de la luna!
Sin embargo, eso no es todo: ¡se teoriza que estas erupciones podrían durar hasta un año terrestre!
En conclusión
Estos cinco datos son solo algunas de las muchas cosas fascinantes y extrañas que sabemos sobre Tritón, y la mayoría de ellos se obtuvieron de un sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989.
Si lo piensa, aprendimos todo esto de los equipos disponibles en 1989, cuando la computadora doméstica promedio usaba disquetes que almacenaban un máximo de 1,2 MB de datos.
¡Imagínense lo que descubriríamos si enviáramos otra misión hasta los confines de nuestro sistema solar!