La Segunda Guerra Mundial vio la primera gran campaña de guerra solo aérea de la historia con la Batalla de Gran Bretaña.
Durante este tiempo, la RAF, superada en número, contuvo oleada tras oleada de aviones de combate y bombarderos de la Luftwaffe alemana.
Fue durante la Batalla de Gran Bretaña que se hicieron muchos ases voladores británicos.
Después de la caída de Europa continental, Gran Bretaña se enfrentó casi sola al abrumador poder de las fuerzas del Eje.
Entre los ases de la aviación británica de la RAF se encontraba un hombre llamado Douglas Bader.
Bader era único de cualquier otro piloto en que tenía una discapacidad significativa: no tenía piernas.
Sin embargo, como Bader y otros pilotos llegarían a ver, su discapacidad era menos un obstáculo y más una ventaja.
Unirse a la RAF y perder las piernas
Douglas Bader se unió a la RAF en 1928 y se graduó de la academia de vuelo en 1930.
A los 21 años, Bader fue asignado a un escuadrón en Woodley Airfield en Reading, donde voló biplanos Bristol Bulldog.
Mientras estaba en un vuelo de práctica, Bader fue en contra de las órdenes de su comandante de realizar acrobacias y no volar a menos de 2000 pies.
Intentó hacer un truco para mostrar sus habilidades, pero su Bulldog se estrelló contra el suelo.
Las dos piernas de Bader quedaron atrapadas y aplastadas bajo la madera, la lona y el metal destrozados y retorcidos de su avión.
Sin forma de salvarlos, las piernas de Bader fueron amputadas. Uno por encima de la rodilla y otro por debajo de la rodilla.
Los médicos de Bader no tenían la esperanza de que pudiera volver a caminar sin un bastón.
Determinación, perseverancia y una segunda oportunidad
Al ser equipado con algunas piernas artificiales y transferido a la RAF Uxbridge, Bader estaba decidido a demostrar que sus médicos estaban equivocados. Después de todo, él quería volar otra vez.
Durante su tiempo en RAF Uxbridge, Bader aprendió a conducir un coche de carreras especialmente modificado, a jugar al golf y al tenis, e incluso aprendió a bailar.
También fue durante su tiempo en RAF Uxbridge que Bader conocería a Thelma Edwards, la dama de la que se enamoraría y de la que se casaría.
En junio de 1932, el subsecretario de aire, Philip Sassoon, le dio a Bader la oportunidad de intentar volar nuevamente.
Sassoon había hecho arreglos para que Bader tomara un Avro 504, lo cual hizo de manera muy competente, y un examen médico posterior demostró que estaba apto para el servicio activo.
Sin embargo, la RAF, para consternación de Bader, revocó su decisión en abril de 1933, con el argumento de que no estaba cubierto por las Regulaciones del Rey.
En mayo de ese año, Bader se retiró de la RAF y tomó un trabajo de escritorio en la compañía petrolera ahora conocida como Shell.
Tensiones crecientes y solicitudes repetidas
A medida que las tensiones continuaron aumentando en Europa entre 1937 y 1939, Bader solicitó repetidamente volver a unirse a la RAF.
A pesar de que se le permitió reincorporarse a la RAF, solo se le asignó un «trabajo de tierra» ya que los jefes de la RAF creían que no podían acomodar su discapacidad en un rol de piloto.
Air Vice Marshall Halahan, comandante de la RAF Cranwell durante los días de Bader allí, sugirió personalmente que a Bader se le permitiera ingresar a la Escuela Central de Vuelo para probar sus habilidades.
Durante su entrenamiento, Bader no pudo evitar hacer un truco arriesgado en su avión tutor Avro. Volcó el biplano a 600 pies y pudo mantener el avión estable y evitar un accidente como el que le había costado las piernas tantos años atrás.
Bader pasó por la academia con gran éxito, y también le dio la oportunidad de familiarizarse con el nuevo modelo de luchadores.
Atrás quedaron los biplanos de la época de Bader, reemplazados por los monoplanos de ala baja significativamente mejorados como el Hawker Hurricane y el Supermarine Spitfire.
Fue en estos aviones donde se forjó la reputación de Bader como piloto estrella.
La guerra falsa y la batalla de Francia
En 1940, Bader fue enviado al Escuadrón No. 19 y puesto en la cabina de un Spitfire.
Durante su tiempo en el Escuadrón No. 19, Bader realizó principalmente misiones de patrullaje de convoyes durante la Guerra Falsa y no vio mucha acción en absoluto.
Sin embargo, más tarde fue transferido al Escuadrón No. 222, donde vio acción en la Batalla de Francia y las Evacuaciones de Dunkerque (Operación Dynamo).
Bader ayudó a proteger a la Marina británica mientras evacuaba a los más de 300 000 soldados sitiados de las playas francesas.
Durante la Batalla de Francia, Bader fue acreditado por derribar un Messerschmitt Bf 110, dañar otro y también dañar un bombardero Heinkel He 111.
Después de la Batalla de Francia y la Operación Dynamo, Bader fue transferido al Escuadrón No. 242 como Oficial al mando.
Este era un escuadrón Hawker Hurricane compuesto en su mayoría por pilotos canadienses que habían sufrido grandes pérdidas durante la Batalla de Francia y tenían la moral muy baja.
Liderando el Escuadrón No. 242 y la ventaja distintiva de Bader
Después de su transferencia inicial, el Escuadrón No. 242 de Bader no recibió muy bien a su nuevo comandante.
Estaban desconcertados por su discapacidad y por qué se le permitía servir, y mucho menos liderar.
Sin embargo, como Bader había comenzado a darse cuenta, su discapacidad era una ventaja fantástica para cualquier piloto de combate.
Al realizar giros bruscos en un avión de combate, los pilotos experimentan un aumento de las fuerzas G que los empujan hacia abajo.
Si un piloto experimenta demasiada fuerza G, puede desmayarse y perder el conocimiento.
Esto se debe a que la sangre se precipita desde el cerebro del piloto hacia otras partes de su cuerpo, como sus piernas. Sin embargo, Bader no tenía piernas.
Debido a esto, los efectos de G-Force lo hicieron menos propenso a perder el conocimiento, y Bader pudo realizar giros más cerrados y maniobras más precisas, pudiendo superar fácilmente a sus oponentes sin discapacidades.
La batalla de Gran Bretaña
Con Hitler y el Eje poniendo en marcha la primera fase de la Operación León Marino, la Luftwaffe intentó establecer una superioridad aérea sobre Gran Bretaña antes de una invasión terrestre.
Este período de tiempo, entre junio y octubre de 1940, se conocería como la Batalla de Gran Bretaña. Este fue el primer gran conflicto aéreo prolongado en la historia.
Bader dirigió a su escuadrón en una serie de incursiones de combate en Gran Bretaña, inspirándolos con su propio coraje y habilidad, reconstruyendo la moral de la unidad y convirtiéndolos en una formidable fuerza de combate.
El Escuadrón No. 242 vio una acción feroz durante toda la Batalla de Gran Bretaña. Se convirtieron en una fuerza de combate de renombre, con Bader ganándose el respeto de sus superiores y hombres por igual.
El 30 de agosto de 1940, participaron en su mayor combate de la batalla, volando contra una gran fuerza de bombarderos y cazas de la Luftwaffe.
El Escuadrón No. 242 derribó 12 aviones en total y dos de ellos fueron derribados por el propio Bader.
A fines de 1940, con la Batalla de Gran Bretaña llegando a su fin, el escuadrón de Bader tenía 65 muertes confirmadas por solo 5 pérdidas. Bader, en este punto, había anotado más de 5 muertes y estaba clasificado como un piloto as.
Recibió la Orden de Servicios Distinguidos el 14 de septiembre de 1940.
Día de la Batalla de Gran Bretaña
El 15 de septiembre de 1940, la Luftwaffe lanzó un ataque total contra Londres.
Duró desde el amanecer hasta el anochecer y más de 1.500 aviones alemanes surcaron los cielos de Gran Bretaña ese día.
Bader voló en varias misiones diferentes ese día, una tras otra, todas llenas de intensos combates aéreos. Derribó un bombardero Dornier Do 17, dañó otro y también dañó un bombardero Junker Ju 88 durante la batalla.
Antes de finales de septiembre, Bader había sido ascendido al rango de teniente de vuelo y en diciembre de 1940 recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por sus servicios durante la Batalla de Gran Bretaña.
Líder de ala
El 18 de marzo de 1941, Bader fue ascendido a Wing Commander en funciones y se convirtió en uno de los primeros «Wing Leaders» de la RAF.
Con tres escuadrones ahora bajo su mando, Bader dirigió sus Spitfires en misiones de barrido y escolta sobre Europa y el Canal Británico durante la campaña de verano de 1941.
Como Wing Leader, a Bader se le permitió la ventaja de tener sus iniciales pintadas en el costado de su luchador. «DB» adornaba la nariz de su Spitfire, y debido a esto obtuvo el distintivo de llamada «Dogsbody».
Durante la campaña de verano, Bader derribó más de 10 aviones más, lo que elevó su total a más de 20 aviones derribados durante la guerra.
Último vuelo
El 9 de agosto de 1941, Bader y otros cuatro Spitfires volaban en una patrulla ofensiva sobre el Canal de la Mancha cuando vio doce cazas Messerschmitt Bf 109 volando por debajo y hacia ellos.
Bader se volvió hacia ellos y se lanzó en picado sobre la formación enemiga.
Habiéndose sumergido demasiado rápido, Bader se dio cuenta de que había perdido su escuadrón y consideró regresar a casa por el Canal.
Sin embargo, vio tres pares de Bf 109 volando por debajo y delante de él.
Se acercó a ellos y destruyó uno con una rápida ráfaga de fuego, antes de disparar y derribar al segundo.
Cuando la pareja de su izquierda giró para atacarlo, Bader cometió el error de girar a la derecha y golpeó uno de los Bf 109 a su derecha en el aire.
El choque lo dejó girando fuera de control y descendiendo rápidamente. Tiró por la borda el toldo de la cabina y soltó el pasador del arnés.
Las ráfagas de aire comenzaron a succionarlo fuera de la cabina, pero luego una de sus piernas ortopédicas se atascó.
Medio dentro y medio fuera de la cabina, Bader cayó con el avión durante algún tiempo antes de lograr soltar su paracaídas.
El impulso resultante rompió la correa de retención de su pierna falsa y lo sacó de su avión siniestrado y cayó en picado al mar.
Mientras se lanzaba en paracaídas sobre la Francia ocupada por los nazis, un Bf 109 lo vio antes de que aterrizara.
Antes del final del día, Bader era un prisionero de guerra alemán y había volado en su último vuelo de la guerra.
Un preso respetado
Bader fue tratado con gran respeto y admiración por sus captores alemanes.
Fue visitado con bastante frecuencia por el general de la Luftwaffe y el piloto estrella Adolf Galland, a quien Bader se había encontrado y chocado varias veces en el aire.
Galland escribió a la RAF, ofreciéndoles un paso seguro al territorio controlado por los alemanes si dejaban caer una pierna ortopédica de reemplazo para Bader.
El propio Hermann Göring, jefe de la Luftwaffe, lo autorizó personalmente.
La RAF inició lo que se llamó «Operación Pierna», en la que un bombardero de la RAF lanzó una nueva pierna para Bader en un paracaídas en St Omer, una base aérea ocupada por la Luftwaffe en Francia.
Al final de la guerra, Bader devolvió esta amabilidad a Hans-Ulrich Rudel, un compañero amputado, cuando llegó a Gran Bretaña como prisionero de guerra de la Luftwaffe.
Con su nueva pierna ortopédica colocada, Bader hizo su misión personal ser una espina en el costado de sus muy complacientes captores.
Intentó escapar varias veces, a pesar de ser atrapado constantemente hasta que los alemanes amenazaron con quitarle las piernas.
En agosto de 1942, Bader fue transferido a la Casta Colditz «a prueba de fugas», donde pasó el resto de la guerra hasta su liberación por parte de los estadounidenses en abril de 1945.
Una vida pacífica bien ganada
Después de la guerra, Bader continuó sirviendo en la RAF por un corto tiempo, antes de irse de forma permanente en 1946.
Reanudó su carrera en Shell y vivió una vida pacífica con su esposa Thelma.
A lo largo de su vida civil, Bader hizo campaña a favor de los derechos de los discapacitados y fue galardonado con el título de Caballero en los honores del cumpleaños de la reina de 1976 «por sus servicios a las personas discapacitadas».
Bader también seguiría volando hasta los 69 años, cuando tuvo que parar por problemas de salud.
Douglas Bader falleció en 1982, a los 72 años, tras sufrir un infarto. Después de vivir una vida tan llena de acontecimientos y colorido en su juventud, Bader pudo llevar una vida pacífica después de la guerra.