La épica película bélica de Christopher Nolan Dunkerque catapultó la historia de las evacuaciones de Dunkerque a la conciencia colectiva con su estreno y elogios de la crítica.
Como sabrá cualquiera que haya visto la película, el rápido avance del ejército alemán en Europa culminó con la humillante derrota de las fuerzas combinadas británicas y francesas.
Los miembros restantes de la Fuerza Expedicionaria Británica quedaron atrapados en Dunkerque y necesitaban ser rescatados desesperadamente.
Churchill había planeado y esperado que solo 30.000 soldados regresaran a las costas británicas.
Sin embargo, para su sorpresa y deleite, los esfuerzos de evacuación combinados de la Royal Navy y los barcos civiles británicos ayudaron a salvar a casi 350.000 soldados aliados.
Esta es la historia en la que se suele pensar cuando la gente habla de las evacuaciones de Dunkerque.
Pero una historia que rara vez se cuenta es la del asedio de Lille, una batalla que tuvo lugar junto con las evacuaciones en las que unos 40.000 soldados franceses detuvieron oleada tras oleada de soldados de élite de la Wehrmacht que avanzaban.
Sin los esfuerzos de estos valientes soldados franceses, la sombría estimación de Churchill podría haberse hecho realidad.
La guerra falsa y la línea Maginot
Después de la declaración de guerra de los Aliados contra Alemania después de su invasión de Polonia, hubo un período conocido como La Guerra Falsa.
Durante este tiempo, los Aliados no hicieron mucho de nada que le diera a Hitler el tiempo que necesitaba para preparar su invasión terrestre de Francia.
A lo largo de la frontera de Francia con Alemania estaba la Línea Maginot. Una línea de fortificaciones creada para disuadir una invasión alemana, la Línea Maginot era, para todos los efectos, impenetrable.
Sin embargo, la Línea Maginot solo llegaba hasta la frontera belga, no la pasaba.
Además, los franceses habían dejado desprotegidas las Ardenas, una zona llena de espesos bosques y colinas ondulantes.
Los líderes franceses y británicos creían que las Ardenas eran un área naturalmente impenetrable. Sin embargo, esta no era una opinión compartida por el alto mando alemán.
Hitler lanzó sus tropas a Bélgica, esquivando la Línea Maginot, y los Aliados corrieron a un ritmo vertiginoso para encontrarse con él.
Sin embargo, los alemanes tenían un truco bajo la manga: Blitzkrieg.
Guerra relámpago
A principios de mayo de 1940, 50 divisiones de la Wehrmacht se movieron a través de las Ardenas y detrás de las líneas aliadas.
A la velocidad del rayo, rodearon y atraparon a las fuerzas aliadas, cantando el último foco de resistencia en Dunkerque.
Para el 28 de mayo, más de 400.000 soldados aliados estaban atrapados en Dunkerque, esperando una evacuación que quizás nunca llegue, mientras las fuerzas del Eje cerraban la red.
Mientras los aliados continuaban inundando las playas de Dunkerque, el IV Cuerpo y el V Cuerpo franceses lucharon calle a calle con los alemanes para mantener a salvo a los soldados varados en las playas.
El asedio de Lille
El IV Cuerpo francés bajo el mando del general Aymes y el V Cuerpo bajo el mando del general Altmayer estaban bloqueando todas las rutas hacia Dunkerque.
Luchando contra 4 divisiones de infantería y 3 divisiones blindadas, los 40.000 soldados franceses quedaron eclipsados por los 160.000 soldados alemanes altamente capacitados que chocaron contra ellos.
Mientras se llevaban a cabo las evacuaciones de Dunkerque, las tropas alemanas investigaban y empujaban constantemente las líneas francesas.
El ejército francés luchó casa por casa en una fuerte retirada a través de los suburbios de Lille, todavía ocupados por muchos civiles franceses.
Durante 4 días completos de lucha, los aliados evacuaron a casi todos sus hombres en Dunkerque mientras el ejército francés se mantenía fuerte.
A la medianoche del 31 de mayo, después de que el último barco de evacuación hubiera abandonado la costa francesa y con la comida y las municiones agotándose, los oficiales al mando de las tropas francesas negociaron la rendición con el comandante alemán, el general Kurt Waeger.
Una rendición honorable
El 1 de junio de 1940, 35.000 soldados franceses y algunas tropas británicas restantes se rindieron a los alemanes en La Grand Place.
El general Waeger, más que impresionado por la tenacidad de los soldados franceses, les concedió los honores de la guerra, y la guarnición francesa desfiló por la Grand Place mientras las tropas alemanas se cuadraban saludando a sus enemigos derrotados.
Por este honor, el general Waeger fue severamente reprendido por el alto mando alemán.
Una contribución gallarda y espléndida
Más tarde, Churchill describió el asedio de Lille como una «espléndida contribución» al esfuerzo de guerra de los aliados, debido a la forma en que retrasó el avance alemán durante cuatro días completos, lo que permitió que la fuerza expedicionaria británica escapara de Dunkerque.
Desviando alrededor de siete divisiones alemanas durante cuatro días completos, los esfuerzos del ejército francés en el asedio de Lille sin duda ayudaron a los británicos en su próxima campaña, además de proporcionar un gigantesco impulso moral para las fuerzas británicas.
Los franceses tienen una mala reputación por rendirse, pero el asedio de Lille demuestra que rendirse puede ser un gran honor.