La influenza, o gripe, es un tipo de virus que se dirige específicamente al sistema respiratorio de nuestro cuerpo.
El virus generalmente infecta los pulmones, la garganta o las fosas nasales.
Debido a las áreas que infecta, generalmente se propaga cuando alguien con gripe estornuda, tose o habla.
También puede infectarse si toca una superficie que ha estado en contacto recientemente con el virus y luego se toca los ojos, la nariz o la boca.
Por ejemplo, si alguien estornuda en un pasamanos y lo tocas antes de rascarte el ojo, es posible que te contagies del virus.
Como muchos otros en todo el mundo, yo también me he convencido en algún momento de que me estoy muriendo de gripe.
Al igual que la mayoría de estas personas, simplemente estaba siendo melodramático y me recuperé poco después.
Si bien la mayoría de las personas en estos días se recuperarán de la gripe sin ningún trauma grave o riesgo de muerte, no siempre es así.
Echemos un vistazo a una de estas variedades más mortales, la gripe española.
¡La gripe española fue la pandemia más mortal que el mundo haya visto jamás!
Olvídese de la gripe que atrapó cuando era niño y que pensó que sería su fin y el de la raza humana.
La peor gripe registrada es la gripe española, que azotó al mundo entre 1918 y 1919.
El número oficial de muertos en todo el mundo por la gripe española fue de entre 20 y 50 millones de personas, aunque posiblemente se trate de un cálculo insuficiente.
Se sospecha que los números reales rondaban los 100 millones, con los números adicionales provenientes de regiones que no mantuvieron registros médicos de los casos.
Si hay que creer en las cifras infladas, ¡entonces más del 3% de la población mundial murió a causa de la gripe española!
La gripe española ni siquiera vino de España.
La gripe española golpeó en los primeros meses de 1918, en el último año de la Primera Guerra Mundial.
En 1918, la mayoría de las naciones del mundo censuraban los medios de comunicación para evitar que cualquier noticia no deseada afectara la moral de sus tropas.
Como tal, estas naciones optaron por censurar cualquier información sobre la nueva cepa de gripe para mantener a sus soldados enfocados en la guerra.
Sin embargo, España fue neutral en la guerra, por lo que sus medios eran libres de informar sobre lo que quisieran.
La gente llegó a creer que la gripe venía de España porque era la única potencia europea que informaba al respecto.
¿La ironía aquí? ¡Los medios españoles lo llamaron la gripe francesa!
La gripe española tuvo múltiples oleadas de brotes.
La primera ola de gripe se extendió por todo el mundo en los primeros meses de 1918 y fue una forma relativamente leve.
La mayoría de las personas que contrajeron la gripe española reportaron síntomas muy típicos de la gripe y se recuperaron en unos pocos días.
Tampoco hubo tantas muertes. La segunda ola golpeó más tarde ese año, con el comienzo de la caída en el hemisferio norte.
Se dice que esta segunda ola fue mucho más mortal, posiblemente debido a mutaciones en el virus.
También se cree que esta segunda ola se extendió a más partes del mundo debido al aumento de los movimientos de tropas durante las etapas finales de la Primera Guerra Mundial.
La tercera ola comenzó en Australia en enero de 1919, y aunque se considera que fue una forma tan mortal como la segunda ola, no se extendió tanto como la guerra ya había terminado.
Más soldados estadounidenses murieron a causa de la gripe española que en batalla.
Cuando la segunda ola de la gripe española golpeó a los EE. UU., lo hizo fuerte y rápido.
Ocurrió casi al mismo tiempo que el mayor contingente de soldados de los EE. UU., alrededor de 1 millón de hombres, se dirigía al frente.
Se estima que alrededor de 26.000 hombres murieron durante esta única ofensiva, la mayor pérdida de tropas estadounidenses durante toda la guerra.
La gripe española, por otro lado, mató a casi el doble de esta cantidad.
Alrededor de 15.000 soldados perdieron la vida a causa de la gripe mientras estaban estacionados en Francia, y otros 30.000 soldados murieron a causa de la gripe mientras estaban en suelo estadounidense.
Nadie tenía idea de cómo combatirlo.
Los principales expertos médicos del mundo no tenían ni idea de cómo combatir la gripe española.
Sin una cura conocida disponible, los médicos recurrieron a lo que pensaron que ayudaría o al menos aliviaría los síntomas.
Una panacea sospechosa era la aspirina, un fármaco relativamente nuevo en ese momento.
Los médicos en los EE. UU. recomendaron que los pacientes tomaran hasta 30 gramos de aspirina por día, una recomendación que resultó fatal.
En ese momento se desconocía que la aspirina es en realidad altamente tóxica en dosis altas, algo que se considera que aumentó la cantidad de muertes en la segunda ola del virus.
Por supuesto, la aspirina todavía se usa hoy en día, aunque nunca en dosis de más de 4 gramos al día.
La gripe española afectó a personas de todas las edades.
Las formas comunes de influenza no suelen ser fatales.
Los más afectados suelen ser los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los mayores de 65 años o las personas con condiciones médicas particulares.
Sin embargo, la gripe española fue diferente.
Muchas de las vidas que se cobró el virus eran hombres y mujeres jóvenes que no habían mostrado signos de condiciones preexistentes que pudieran complicar el asunto.
Si bien esto es muy inusual, también lo fue la gripe española.
El distanciamiento social ayudó a prevenir más muertes.
Muchas ciudades de los EE. UU. probaron una serie de tácticas diferentes para evitar la propagación de la gripe española, con diversos grados de éxito.
Algunas ciudades reaccionaron más rápido que otras y prohibieron las reuniones masivas desde el principio. Otros no fueron tan prudentes y esperaron hasta unas pocas semanas después de su primer caso para hacerlo.
Se descubrió que aquellos que implementaron restricciones estrictas al inicio del virus tenían tasas de mortalidad un 50 por ciento más bajas que otros que tardaron más.
También se descubrió que aquellos que levantaron las restricciones demasiado pronto provocaron que el virus regresara en masa, mientras que aquellos que mantuvieron sus restricciones por más tiempo vieron cómo el virus se extinguía.
Muchas cepas modernas de la gripe son descendientes de la gripe española.
Sería fácil suponer que la gripe española fue una forma increíblemente rara del virus debido a la destrucción que causó en el mundo.
Los científicos han logrado estudiar la genética del virus a partir de muestras extraídas de cuerpos de individuos infectados que estuvieron congelados durante décadas en el permafrost de Alaska.
Se descubrió que la gripe española es solo otra variación de la H1N1, la forma más común de gripe que se encuentra en la actualidad.
A medida que el mundo se vuelve cada vez más superpoblado, también lo hace el riesgo de una pandemia.
Cuando combine esto con la creciente globalización del mundo, comenzará a ver problemas.
Así es, en esencia, cómo una cepa mortal de un virus común logró acabar con unos 100 millones de personas en el transcurso de dos años.
Es importante que recordemos las lecciones que nos ha enseñado esta pandemia, ya que vamos a empezar a ver más y más de ellas, incluso después del COVID-19.