El lunes 17 de octubre de 1814, una de las tragedias industriales más extrañas de la historia golpeó el distrito londinense de St. Giles.
El evento, que luego se conocería como London Beer Flood, se cobró la vida de 9 personas, además de herir a muchas más y causar daños a varias casas y edificios en el área.
Situada en la esquina de Great Russel Street y Tottenham Court Road, Horse Shoe Brewery era una cervecería a gran escala con varios tanques de fermentación de madera de 22 pies de altura.
Cada una de estas cubas se usaba para elaborar una cerveza tipo stout, y todas contenían el equivalente a 3.500 barriles de cerveza en su interior.
Un anillo de hierro defectuoso
Cada una de las grandes cubas de la cervecería estaba sujeta por un resistente anillo de hierro. En esa fatídica tarde de octubre, uno de estos anillos de hierro alrededor del tanque se rompió debido a años de estrés y fatiga.
Aproximadamente una hora después de esto, todo el tanque explotó y liberó cerveza fermentada caliente en la fábrica.
La fuerza de este tsunami alcohólico provocó la ruptura de varios otros tanques, agregando su contenido a la inundación.
Los 320.000 galones combinados de cerveza golpearon la pared de la cervecería con tal fuerza que se derrumbó bajo la marea, derramándose sobre las calles desprevenidas de los barrios marginales de St. Giles Rookery.
Una ola de 15 pies de altura
El torrente de cerveza llegó a George Street y New Street en cuestión de minutos, arrasando todo a su paso.
La ola de 15 pies de cerveza y escombros se derramó por las calles, inundando los sótanos de dos casas y haciendo que se derrumbaran sobre sí mismas como un castillo de naipes.
En una de estas casas, Mary Barnfield y su hija Hannah, de 4 años, estaban cenando cuando llegó la inundación.
El derrumbe resultante de su casa causó la muerte de ambos.
En el otro sótano se estaba realizando un velatorio irlandés para un niño de 2 años que había muerto el día anterior.
Los cuatro dolientes dentro del sótano murieron cuando la cerveza inundó y derrumbó la casa sobre sí misma.
En un giro irónico del destino, la inundación de cerveza también derribó la pared del pub Tavistock Arms, atrapando y matando a la camarera adolescente Eleanor Cooper.
Otro asistente al pub también quedó atrapado y murió en el colapso del muro.
Tres trabajadores de la cervecería pudieron sobrevivir milagrosamente al incidente, siendo sacados de la inundación a la altura de la cintura, mientras que otro fue rescatado de los escombros de la pared de la que se había desprendido la cerveza.
Cerveza gratis y las consecuencias
Los lugareños que vivían en el área afectada posiblemente hicieron lo más británico que pudieron hacer: ¡vieron esto como una oportunidad para obtener cerveza gratis!
Cientos de personas salieron a las calles, recogiendo el líquido en cualquier recipiente que pudieran encontrar: ¡tazas, tazones e incluso baldes!
De hecho, incluso hubo algunos informes días después de que una novena víctima murió de intoxicación por alcohol por beber demasiada cerveza fugitiva.
Algunos residentes locales intentaron ganar un poco de dinero exhibiendo los cadáveres de las víctimas.
Esto resultó contraproducente para una persona cuando un grupo de visitantes que miraban un sótano se sumergieron en el sótano inundado hasta la cintura después de que el piso en el que estaban se derrumbó bajo el estrés de la inundación de cerveza y su peso.
El hedor a cerveza se aferró al área de St. Giles Rookery durante meses después.
Un acto de Dios
La fábrica de cerveza Horse Shoe y sus propietarios, Meux and Company, fueron llevados ante los tribunales por el incidente.
Sin embargo, tanto el juez como el jurado consideraron que el accidente fue un «acto de Dios» y, como tal, se retiraron los cargos que se les imputaban.
La inundación le costó a la cervecería alrededor de £ 23,000 en ese momento, ¡eso es el equivalente a £ 1,25 millones según los estándares actuales!
Sin embargo, debido a que la cervecería ya había pagado el impuesto sobre la cerveza, pudieron apelar a los tribunales para reclamar el costo del impuesto.
Los tribunales les concedieron 7.250 libras esterlinas (aproximadamente 400.000 libras esterlinas en la actualidad), lo que les impidió declararse en quiebra.
Debido en parte a este desastre, los tanques de fermentación de madera finalmente se dejaron de usar y se reemplazaron por tanques de concreto revestidos más resistentes.
Así que ahí lo tienes, ¡la historia absolutamente extraña y loca de la inundación de cerveza en Londres!
La inundación que cobró la vida de ocho personas y dañó innumerables casas y propiedades en Londres.
La próxima vez que tomes una pinta en el pub con tus amigos, ¡espero que no obtengas más de lo que esperabas!